「ねえ、どう思う？　子供のこと……」
「どうって、キミはどう思うの？」
　問うた恋人にやさしく問い返す。
　女はかすかに小首をかしげ、虹色の瞬膜をおろした。
「わたしは、ほしいと思うわ。もちろん、苦労することになるのはわかってるけど……」
　そう言って、彼女は眼下に広がる街並みに目をやった。碧を基調とするこの街は、この惑星でも一二を争うほど美しい。エメラルドの光、ラピスラズリの街並み、その向こうには濃い緑色の海林がゆらめいている。
　その美しい情景をうつした女の瞳。男はこの大きな瞳に魅了されたのだ。そこには常に強い意志の輝きがあったから。
　女の横顔を見つめて、男は呟くように言った。
「だけど、遺伝子管理局の審査はきびしいって聞いてるよ。それに……」
　そこで男は口ごもり、女の大きな瞳にうつった自分の姿を見た。
「それに、僕はレベルＢだ。キミはレベルＡ。ホントに僕なんかを選んで後悔しないかい？」
　その言葉に、女は幾分驚いたようだった。
　女はしなやかな尾ひれを男のそれに絡めた。
「そんなことにこだわるくらいなら、こんなことあなたに言ったりしない。そうでしょ？　それに、プランをしっかり立てておけば、審査は大丈夫。問題ないわ」
「だけど……」
　なお言い募ろうとする男の手に、女は手を重ねた。
　女の肩に並ぶ発光体は、静かに明滅を繰り返し、男は黙り込んだ。
「レベルとか、管理局とか、そんなこと問題じゃないの。わたしは、あなたの気持ちが知りたいの。わたしと子供を創るのは、イヤ？」
「イヤなわけがない！　ただ……」
　慌てて声を大きくして、男はスリット状のエラから気泡を吐き出した。
　その様子に、女は可笑しげに肩の発光体列を煌めかせた。巻き付けた尾ひれに力を込めて男に身体を寄せ、長い腕を男の背中に回した。
「それなら、もう何も言うことはないわ。あなたも、わたしも、子供がほしい。なにより、わたしたちは互いに愛を誓った。これ以上の何が必要だというの？　そうでしょ？」
　ふたりは視線を交わし、しなやかな腕で互いの背中を愛撫した。拡張された脳と上顎の間に創られた発声器官から、密やかな忍び笑いが漏れてくる。
　今日の水温はとても心地よく、こうして滑らかな肌を重ねて愛撫を続けていると、ふたりの将来への不安も、子供をもうけることへの不安も溶け消えてしまう。
　不安。
　男は確かに、子供をもうけることに不安を感じたのだ。遺伝子に対して設定されるレベルの差のことを口にしたのも、言い訳にすぎない。お互い、そのことはわかっていたが、それ以上言おうとはしなかった。互いへの深い愛情は、こうしてやわらかな光の中で愛撫を重ねていることでも明らかだ。もう、この想いを無視することはできない。
　男は、呟くように言った。
「よほどしっかりした遺伝子設計をしなくちゃならないね……」
「ええ、そうね。でも、大丈夫よ。わたしたち、きっとうまくやれる。素晴らしい子供を創ることができるわよ……」
　ふたりは互いの中にある不安を、愛撫と共に削ぎ落とそうとしていた。

　その時、下の街から不思議な音が聞こえてきて、ふたりは愛撫の手を止めた。
　ふたりは一瞬見つめ合って、それから尾ひれでかろやかに水を蹴った。腰を下ろしていた塔のてっぺんから少し浮き上がって、音の聞こえてきた下の方を見つめた。そこには奇妙な集団と、それを見ようとする人々が集まっていて、喧噪はそこから流れてきているようだった。
「あれは……？」
　女は呟くように訊ねた。
「あれは……外から来た人間のようだね。ほら、あの体に巻き付けた布、確かあれは<帝国>の高官が着ける長衣だ。たぶん、ウルクトゥス大公国の顧問官じゃないかな。今この星の各都市をまわっているとか言ってたし、この星が帝国にどういう貢献が出来るのか調査すると──　どうした？　どこか具合でも悪いのかい？」
　男は女の様子がおかしいことに気がついて訊ねた。
「いえ、何でもないの。ただ……」
「ただ？」
「ねえ、あの頭に生えてる海草みたいなものは、なんなの？」
　女の視線の先、使節たちの頭には、色も長さも異なる何かが揺らめいていた。
「ああ、あれは髪の毛というんだ。色や長さには個人差があるらしいけど、人間は普通ああいう糸状のものが頭部を覆っているものなんだ。熱とか、衝撃を和らげるために」
「そうなの。でも……」
　女はそこでハッと息をのんだ。より正確には、肩から腕にかけて連なる発光体を煌めかせて強い驚きを見せた、というところだ。
「あれ、あれはなに？　尾ひれが二つに分かれてる！　あんな……」
「落ち着いて。彼らはあれで普通なんだ。彼らには尾ひれはないんだよ。あれは足と呼ばれているものだ。彼らは僕らみたいに水中ではなく、陸上で暮らしているんだ。だから、あの足で歩行することで移動するんだ。ほらみてごらん、足を前後にバタつかせて進んでるだろ？　陸上では水中より重力の影響が強いんだ。だから、彼らの世界は僕らの世界より平面的なんだそうだ」
「……なんだか、気味が悪いわ。私たちの、醜悪なカリカチュアを見せられているみたいで……」
　女は長い腕で自らを抱きしめて、すこし震えた。
「いや、彼らが僕たちを見れば、きっと僕らも彼らのカリカチュアみたいに見えるだろうよ。もっと言えば、異様な姿に変わった子孫、かな？　ひょっとしたら奇形に見えるのかもしれない」
　この言葉に、女は驚いて男を見つめた。
　男は興味深そうにはるか下の行列を見つめたまま、言葉を続けた。
「知らなかったのかい？　僕たちは、もともとかれらみたいな姿をして、陸上で生きていたんだよ。数世紀前、この惑星に植民した時に、僕らの先祖は自分たちの遺伝子を書き換えて、今の僕らの姿につくり変えたんだ。
　髪の毛を取り除き、上顎に発声器官を創り、目には瞬膜をつけて、首にエラをつけた。肩から腕まで発光体をつけ、腕の長さを伸ばし、指を長くした。乳房を取り除き、生殖器も取り払った。脚をひとつにして、尾ひれを創った。からだ全体を流線型にして、皮膚も水の抵抗の少ないものに作り替えた。脳を拡張したのは、音波を処理して三次元空間の把握能力を高めるためなんだ。
　他にも作り替えたところはたくさんあるよ。例えば虫垂……」
　ここで男は言葉を切って、女を見つめた。女は驚いた表情で男を見つめていた。
「どうしてそんなに、詳しいの？　あなたは鉱物学が専門でしょ？」
　男はすこし照れたように頭をかいた。
「うん、そうなんだけどね。以前、ある人に教わったんだ。だから今話したことは、受け売りなんだよ。僕らは、ほら、先祖の姿があんな風だったってこと、教えてないだろ？　別に秘密じゃないけど、かといって熱心に教えない。それは、自分たちの優位性を信じたいからなんだ。僕らは確かに水中じゃ彼らよりすぐれてるけど、陸上じゃどうにもならない。僕たちは、だからあまり先祖のことを熱心に教えないんだそうだよ」
「その人、生物学の先生でもしていたの？」
　女は不審そうな顔をしていた。男にそうした知り合いがいることに驚いたのだ。
「いや、そうじゃないけどね。その人とは<再発見>の以前に知り合ったんだ、十四の頃に。その人には夢があって、僕によく話してくれた。その時、教えてくれたんだ。こうした、色々なことを……」
　男はどこか遠くを見るような、懐かしげな色を瞳にうかべた。
「その人の夢って何だったの？」
「……笑わない？」
　女は両肩の発光体をそっと光らせて、諒解の意思を示した。
「……その人は、いつか宇宙に行くことを夢見ていたんだ」
　女は唖然とした表情をうかべて、男をまじまじと見つめた。
「そんなに驚くコトじゃないと思うよ。僕らの祖先は宇宙からこの惑星に来たんだし、<帝国>は宇宙航行を禁じているわけでもない。僕らは祖先の技術を失ってしまったけど、そんなものはもう一度学べばいいことだろ。僕らが宇宙に行くのは、不可能ごとじゃないはずだよ」
「だって、わたしたちは水中でしか生きられないのに」
「水を満たした宇宙船をつくればいい。ネ・ファン人だけの、水がいっぱいの船を……」
　イルカの亜種らしい影がふたりの前を横切ってゆく。イルカたちも、人間と共に来て姿を変えた動物だった。今ではネ・ファン人よりも数が多くなっていたが。
　男は遠ざかる<帝国>の使節一行を見つめて、呟いた。
「その人は<再発見>の一年ほど前に死んじゃったけどね。生きていればきっと喜んだだろうなぁ、<帝国>の船団が着水する光景を見て。いや、ひょっとしたら悔しがったかもしれない、先を越されたって……」
　そう言って、男は肩の発光体列を可笑しげに煌めかせた。
「あの人が死んだとき、その夢は僕のものになったんだ」
　そして男は、女の顔をじっと見つめた。
「もしも、仮にだけど……僕が宇宙に行くことになったら、キミはそれを許してくれるかい？」
　女は呆れた顔をして、男をまじまじと見つめた。
「許すわけないでしょ、そんなこと！」
　怒ったようにそういって、男の顔を両手で捉えた。
「そうなったら、もちろん、わたしも行くのよ。だれが見送りなんかするもんですか」
　そう言って男に顔を寄せて、もっとも古典的な、人間的な行動にでた。つまり、男の口に自分の口をそっと重ね、口づけしたのだ。それは彼らのもっとも人間的な一瞬、原型をとどめないほど姿を変えた彼らの、父祖から受け継いだ最後の人間的な愛情表現だった。
　エメラルドグリーンの光がゆらめく水の中で、ふたりのシルエットはいつまでも口づけを交わし続けていた。




＜了＞