『閉じられた森』
３、 そして、朝。 とうとうふたりは森に足を踏み入れた。 ユアンの緊張は、出発して以来、最高潮に達していた。ここから先は、何が起こるかわからない。一瞬の油断も命取りになるかもしれない。 森に入ると、さっそく巨大バチの大群や、大山猫の奇襲にあったが、ユアンはその度に撃退し、護衛としての任務を果たした。 数十分後、樹の間を縫うように慎重に歩きながら、ユアンはとうとうアイラに訊ねた。 「……そろそろ、もう少し詳しく教えてくれないか。森は広くて深い。あんたは森の中が目的だと言ったが、いったい何をしにいくんだ？護衛としても、ある程度目的を把握してないと、より安全な道に誘導しようがないし、第一こころもとない。この森は凶悪な化け物がいるという話だし、せめて、おおまかな目的だけでも教えてほしいんだ。あんたを守るためにもね」 アイラは一瞬困ったような顔をしたが、しばらくして、ゆっくりと口を開いた。 「……私は、妹に会いここにに来たんです」 「え？……こんな危険な森に、妹さんがいるのか？」 「はい。妹も、私を待ってるんです」 意外な言葉に、ユアンは思案にくれた。ここで妹と待ち合わせをしているのか？なぜこんなところで？ということは、アイラの妹も、誰かしら護衛をつれて、ここに向かっているということなのだろうか。 すると、やがて視界がひらけて、小さな池が目の前に広がった。 うっそうとした森の中できらめく水面は、それだけで神秘的であった。 「ユアンさん」 アイラが、声をかけてきた。 「？」 「ここで結構です。ありがとうございました」 「え？結構ですって……」 「ここからは、私ひとりでいきます。どうかユアンさんは戻ってください」 依頼人の突然の申し出に、ユアンは困惑した。 「何言ってるんだ、往復の契約だったじゃないか。こんな場所でひとりなんて無茶だ。いったいどうしたっていうんだ？」 ユアンの反応を予想していたのだろう、それでもアイラは意を決したように、 「ごめんなさい、あなたをだますようなかたちになってしまって。往復を承諾したのは、そうしないとあなたが引き受けてくれないと思ったから。でも、もとから私は片道だけお願いするつもりだったんです」 「……どうしてだ？」 眉をひそめて、ユアンは訊ねるしかなかった。アイラの意図が全く把握できない。なぜそこまでして……？ 「私は妹と会うから大丈夫です。心配なさらないで、どうか戻ってください」 「そんな理由じゃ、あんたをひとりで置いて行くわけにはいかない。せめて、あんたの妹さんが来て、安全を確認してからだ」 「いいえ！それじゃ、遅すぎるんです」 「え？」 わけがわからず、ユアンがまばたきをしたとき。 「……？」 急に、風が止まった。池に描き出されていた風の波紋が、ふいに消えていった。 かさり、と、何かが池の向こうの茂みで動いた。 「下がって！」 ユアンは剣の柄に手をかけ、アイラの前に進み出た。 ……何か、いる。 茂みを射るように見据えていたユアンの目に移ったのは……。 （……人間……？） 愛らしいひとりの少女が、茂みの奥からこちらにゆっくりと歩いてくる姿だった。うすいピンクがかった長いドレスを着て、そのシルエットが一層その姿を細く見せていた。 「……お姉ちゃん、来てくれたのね……」 アイラと同じ栗色の髪を揺らして、色白の少女は静かに微笑んだ。その表情は、アイラの笑った顔に良く似ていた。 「リエル……」 |